길고도 추운 보스톤의 겨울이 끝났다. 그토록 기다리던 봄이지만 한편으로는 일년 중 이 때가 나는 두렵다. 매년 4월이면 비통해 하는 학생들과 실망한 부모들로부터 걸려 오는 안타까운 전화들을 받아야 하기 때문이다. 대학 입학 전문 컨설턴트로서 내가 운영하는 BACG에서 상담을 받은 학생들 대부분이 자기들이 꿈꾸던 대학에 입학하게 되어 나는 신바람이 난다. 그러나 BACG 학생이 아니어서 내가 알지 못하는 학생들도 이 시기에는 나에게 전화를 걸어 온다. 당연히 합격할 것으로 생각한 학교로부터 불합격이라는 전혀 예상치 못한 결과를 받고서는 놀라고 절망하여 전화를 드는 것이다. 그들은 나한테 전화를 걸어 자기들의 지원서를 한 번 읽어 보고 왜 자기들이 불합격하게 되었는지를 한 번 살펴봐 달라고 부탁한다. 한결같이 “내가 무엇을 잘못했어요?!” 혹은 “내가 무엇을 더 했어야 하는가요?!”라고 안타까워 한다.

이러한 요청에 대해 그들의 지원서를 살펴보고, 지원서에서 드러나는 약점을 찾아 내는 것은 차라리 쉬운 일이다. 대부분의 경우 5-10분 정도 들여다 보면 그 학생이 왜 합격하지 못했는지 나는 정확히 찾아 낼 수 있다. 나에게 가장 어려운 일은 가능하면 부드럽게, 덜 상처 받도록 학생과 부모님들과 대화하는 것이다. 왜냐하면 다른 무엇보다도 무엇을 하기에는 이미 너무 늦었기 때문이다. “너무 늦었어요”라는 말보다 더 슬픈 말은 없다.

바로 오늘 나는 버지니아 출신 한 여학생의 지원서를 검토해 보았다. 이 학생은 고등학교 4년 동안 정말 놀랄 정도로 열심히 했는데, 11학년 성적은 전 과목 A학점이었고, 9학년과 10학년 때도 겨우 몇 과목만 B를 받았을 뿐이었다. 학점뿐만 아니라 700점 대의 SAT 성적에다가 국제 NGO를 설립했고, 상원의원의 인턴과 수영 챔피언의 경력, 그리고 피아노 실력과 능숙한 제빵 기술까지 갖추고 있었다. 그런데 컬럼비아에 불합격했다. 자기 딸이 무엇을 잘못했는지 알고나 싶다고 하는 아버지의 비통한 심정을 나는 이해하고도 남는다.

문제는 올해 컬럼비아를 지원한 학생이 너무 많았다는 점이다. 작년보다 8천 명이 많은 약 35,000명이 지원했는데 이는 무려 32%나 증가한 것이다. 따라서 입학 정원이 천 명을 겨우 넘는 컬럼비아의 올해 합격률은 역대 최저인 6.4%를 기록하였다. 올해 컬럼비아는 합격률에서 스탠퍼드, 예일, 프린스턴 등을 제치고 하버드(합격률 6.2%)에 이어 두 번째로 입학이 어려운 대학이었다. 다른 아이비리그 대학들과 마찬가지로 컬럼비아도 지원자 가운데 고교수석졸업자의 수가 입학정원보다 많았다. SAT 800점 만점자들이 불합격한 경우는 비일비재하다. 지원자 가운데 학교 신문 편집장, 학생회장, 테니스 대표팀 주장 등을 역임한 학생만 3천 명이 넘었다. 그러나 컬럼비아가 수용할 수 있는 정원은 1,800명에 불과했다. 도대체 어떻게 3만 5천 명 중에서 1,800명을 뽑는다 말인가? 왜 그토록 훌륭한 성적과 뛰어난 업적을 가진 버지니아의 김선생 딸은 합격자 명단에 들지 못했을까?

오늘날처럼 경쟁이 너무 치열한 환경에서는 지원서를 구성하는 모든 파트들이 다 중요하다. 중요하지 않은 것은 아무 것도 없다. 김선생 딸의 경우 학점과 시험 성적이 뛰어 나긴 했지만 일관되게 지속적으로 아주 뛰어나지는 못했다. 하지만 이런 약점은 그녀가 가진 뛰어난 리더십과 추진력으로 보충될 수 있었다. 그런데 문제는 그녀가 작성한 에세이가 지원서 중에서 제일 부족했다고 나는 생각한다. 에세이를 통해 입학사정관들이 자신에 대해 매력을 느끼고 좋아할 만한 인상을 남기지 못했다. 에세이의 주제도 잘못된 것 같았고, 글의 논조도 좋지 못했다. 현실적이고 솔직해야 하는데, 그녀의 에세이는 좀 억지스럽고 지나치게 다듬고 포장하여 18살 소녀가 아니라 마치 30살 된 사람이 쓴 글 같았다. 결국 이 학생의 지원서는 입학사정관들의 마음을 사는데 실패했다. 학점도 뛰어나고 과외활동도 인상적이었지만 그녀의 지원서는 전반적으로 자신의 성실함과 인격, 그리고 개성을 전달하는데 성공하지 못한 것이다.


앤젤라 엄 (Angela Suh Um)
보스톤 아카데믹 컨설팅 그룹(Boston Academic Consulting Group)
앤젤라 엄은 메사추세츠주 케임브리지에 본사가 있는 보스톤 아카데믹 컨실팅 그룹(Boston Academic Consulting Group, Inc.)의 수석 컨설턴트이다. 보스톤 아카데믹은 미국 내 명문대학을 지원하려는 학생들을 위한 교육적 자문을 제공하는 최고의 회사이다. 앤젤라 엄은 하버드 졸업생으로서 하버드 케네디스쿨에서 석사학위를 취득하였다. 하버드와 M.I.T.에서 입학사정관(Admissions Officer)으로 오래 활동하였다. 앤젤라와 보스톤 아카데믹에 관한 보다 자세한 정보 @ www.BostonAcademic.com, (617) 497-7700.

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