탈북자가 언론에 불거지기 시작한 것은 1990년대 중반부터였다.

사회주의 체제가 붕괴되고 김일성 사망과 함께 북한의 경제난이 가중 되었을 때 러시아에서 일하고 있던 북한 벌목공들에 대한 심각한 인권 유린으로 그들이 작업장을 탈출했고, 식량을 얻기 위해 중국과 러시아를 떠돌아 다니는 북한 어린이들의 실상이 알려지면서 세계인들의 관심을 끌게 된 것이다.

설상가상으로 1995~1998년 사이에 소위 고난의 행군시기에는 200만 명 이상이 굶어죽고, 100만 명 이상의 주민들이 먹을 것을 찾아 유량의 길에 나서면서 탈북자 들의 숫자가 급증하게 된 것이다.

탈북자가 전부 몇 명이나 되는가를 헤아리는 것은 불가능하다. 2009년 2월에 National Geographic에 소개된 탈북자 현황은 5만 명 이상으로 집계 되고 있지만 대략 10만에서 20만 명으로 추산 되고 있다.

대부분의 탈북자들은 중국에서 기약 없는 절망의 도피 생활을 해오고 있고 몽고나 동남아 국가 등에 산재 해 있다.

운이 좋은 사람들은 한국까지도 오게 되는데 2008년 말까지 15,057명으로 집계 되어있다.

제일 큰 어려움을 겪고 있는 탈북자들은 중국에 있는 동포들이다. 현재 세계에서 가장 비참한 인권사각지대에서 오로지 생명을 담보로 하루하루를 연명하는 인간 이하의 버거운 생활을 하고 있다.

UN은1951년 난민(refugees) 지위에 관한 국제 협약을 제정한 바 있다.

난민은 어떠한 방법으로도 인종, 종교, 국적, 특정 사회집단의 구성원 신분 또는 정치적 의견을 이유로 그 생명 또는 자유를 위협 받을 우려가 있는 영역의 국가로 추방하거나 송환하여서는 안 된다는 규정이다. 또 UN에서는 2005년 7월에 탈북자들을 난민으로 인정하기까지 하였다.


그래서 중국 정부가 지금처럼 탈북자들을 체포해서 북한으로 송환하는 것은 국제법을 위반하는 것이다.
그러나 중국정부는 북한 정권과의 관계를 중시해서 탈북자를 난민으로 인정하지 않고 경제적 이주자(불법 체류자)로 분류해서 북한으로 강제 송환하고 있는 것이다.

북한에서는 탈북을 배신 행위로 간주한다.

송환자들은 초범일 경우 5년간 강제 수용소에 수감되는데 고문을 당하거나 굶어서 죽는 일이 비일비재 하다고 한다.

한국을 비롯한 세계의 여러 단체에서 탈북자들을 지원하고 있지만 중국 공안 당국은 중국 내에서 활동하는 지원단체를 적발해 내고 있다.

탈북자를 숨겨 주다가 발각될 경우에는 구속과 함께 8천~1만 위안, 달러로는 $1,170에서 $1,464의 벌금을 물어야 한다.중국정부는 탈북자를 당국에 신고하면 상금까지 주고 있다.

탈북자의 75%는 여성들이다. 그들은 중국 내에서는 불법체류자로 범법자 취급 당하면서도 북한으로 돌아갈 수 없는 신분이라서 심각한 인신매매를 당하고 있다.

북한 여성 탈북자를 중국에서는 돼지라고 부른다. 돼지 한 마리 값으로 팔리기 때문이다.

비팃 문타폰(Vitit Muntarbhorn) UN 북한 인권 특별 보고관은 금년 3월에 있었던 북한 인권 보고에서 북한 주민 870만 명이 극심한 식량 부족을 겪고 있으나 180만 명만 식량지원을 받았으며 나머지 690만 명은 전혀 식량지원을 받지 못한 상태라는 보고를 하였다.

굶주림이 해결되지 않으면 최선의 방법은 먹을 것을 찾아 탈북하는 것이다. 우선은 도와줄 생각도 안 하고 있는 중국으로 갈 수 밖에 없다.

그렇다면 이 많은 탈북자들은 누가 도와줄 것인가? 우선 독일에서는 어떻게 탈 동독인들을 관리 했는가를 알아볼 필요가 있다.

독일이 통일되기 전에 서독은 1,150억 마르크에 달하는 통일기금을 마련하고 있었다.

그러나 막상 통일 전 4개월 동안에 30만 명의 동독 난민들이 몰려들자 서독 정부 단독의 능력으로는 난민들을 관리할 여유가 없었다.

놀랍게도 난민들의 의식주를 해결한 단체는 정부가 아니라 서독 국민, 종교, 민간단체가 맡고 나섰다. 미리 준비한 통일기금으로는 어림도 없었다. 지금까지 서독 정부는 1조 6천억 유로를 동독 지역에 투입하고 있다.

서독 국민들은 베를린 장벽 붕괴 이후 2019년까지 30년 동안 구 동독지역 지원금으로 쓰이는 “연대협약” 이라는 특별 세금을 감수하고 있는 것이다.

서독인들이 동독 난민을 돌본 것처럼 탈북자들은 한국정부와 우리 한국인들이 떠 맡아야 할 과제인 것이다.

전 World Vision Korea 긴급 구호 팀장 한비야 씨는 지난 일요일 Lexington 성요한 교회에 가득 모인 청년들을 위한 강연회에서 지금 전세계에서 가장 시급하고 많은 원조를 받아야 할 곳이 탈북자들이라고 지적하였다.

“우리 머리를 사랑과 은혜로 채우고 탈북자를 돕는 것은 우리 가슴을 뛰게 하는 것입니다.
두 손 중에 한 손은 자신을 위해서 사용하고 다른 한 손은 우리를 필요로 하는 사람들을 위하여 사용합시다. 그들 중에 우리의 동족 탈북자들이 있습니다.”

아직도 낭랑하게 호소하는 그녀의 목소리가 귓속에서 계속 메아리 치고 있다.

한비야 씨가 천거하고 필자도 회원으로 되어있는 탈북자 구호단체를 아래에 소개하니 적은 액수라도 도움이 있기를 바란다. 프란치스칸 선교 구호회에 보내는 성금은 100% 탈북자들을 위해서만 사용되고 있다.

Franciscan Missionary Charities. Inc. (프란치스칸 선교 구호회. 미국정부 등록 비영리 단체)
Po Box. 1744
New York. NY. 10037

김은한 (보스톤코리아 컬럼니스트)

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