대선 경선에 나섰던 존 에드워즈 전 노스캐롤라이나주 상원의원이 8일 마침내 자신의 불륜사실을 시인했다.

에드워즈 전 의원은 최근 내셔널 인콰이어러지가 보도했던 자신의 불륜사실 보도에 대해 모두 사실이라고 밝혔다. 에드워즈는 이날 ABC방송 나이트라인의 봅 우르러프와의 대담에서 리엘 헌터(44)란 여인과 사랑을 나눴다고 시인하는 한편 헌터의 아이가 자신의 아이는 아니라고 부인했다.

이어 성명을 발표해 “불륜을 했을 때 중대한 판단 실수를 했으며 자신의 행동에 부끄러워 한다”면서 아내에게 알렸고 용서를 구했다고 덧붙였다.
또한 현터와의 관계는 곧 끝났으며 “그녀를 사랑하지 않았다”고 밝혔다.
에드워즈는 지난 2006년 당내 경선을 준비하면서 웹사이트에 올려놓을 다큐멘터리 제작을 헌터에게 의뢰하는 과정에서 자연스럽게 만나 불륜관계에 빠진 것으로 알려졌다.

지난 2004년 존 케리 민주당 대선후보의 러닝메이트였던 에드워즈의 혼외정사 의혹이 기정사실화됨에 따라 그는 정치적으로 사실상 회생불능의 위기를 맞게 됐다.

특히 그는 암으로 투병중인 부인인 엘리자베스 여사를 ‘끔찍이’ 사랑하는 것으로 대중에게 알려져 왔다는 점에서 이번에 드러난 ‘이중생활’로 인한 비난여론을 비켜가기 힘들 것으로 보인다.

8일 마침내 불륜사실을 시인한 존 에드워즈 전 상원의원은 불륜은 인정하면서도 리엘 헌터가 낳은 여자아이는 자신과 무관함을 강조했다. 또한 헌터와는 2006년 잠시 사귀었을 뿐 곧 헤어졌으며 그녀를 사랑하지는 않았다고 덧붙였다.
그러나 지난달 21일 에드워즈가 LA의 한 호텔방에서 심야에 헌터와 사생아를 몰래 만나는 사진이 내셔널 인콰이어러지에 실리면서 그동안 불륜사실을 극구 부인해온 그가 입장을 바꿨기 때문에 그의 말을 액면 그대로 믿기는 어렵다는 견해가 많다.

타블로이드 주간지 내셔널 인콰이어러는 에드워즈가 대권 도전을 선언한 지난해 말 헌터와의 불륜 사실을 폭로하고 그녀가 에드워즈의 아이를 임신 중이라고 보도한 바 있다. 그러나 당시 에드워즈는 이를 터무니 없는 음해라고 일축했고 헌터도 아이 아버지는 에드워즈의 전보좌관인 앤드루 영이라며 부인했다.

하지만 내셔널인콰이어러는 주류언론들의 외면 속에 '헌터가 에드워즈측으로부터 매달 1만5000달러를 받고 있다' 'LA의 한 호텔에서 헌터를 만나다 기자에게 들키자 에드워즈가 화장실로 숨었다'는 등 계속해서 후속보도를 했고 결국 이날 에드워즈가 불륜사실을 고백하게 만들었다.

에드워즈는 이날 성명에서 "아내에게 용서를 구했다"며 "친자확인을 위한 DNA검사를 받겠다"는 발표를 덧붙였지만 불륜 외에도 거짓말을 거듭한 '위선자'라는 비난에 직면한 그가 정치적으로 재기할 수 있을 지는 불투명한 것으로 보인다.

특히 그는 암 투병중인 부인 엘리자베스 여사를 끔찍이 사랑하는 것으로 대중에게 알려져 왔고 불륜의혹이 제기될 때마다 "30년 동안 한 여자만 사랑했다"고 강조했기 때문에 비난여론을 비켜가기는 힘들 것으로 보인다. 부인 엘리자베스는 올해 초 민주당 대선후보 경선에서 암을 무릅쓰고 남편의 지지를 호소해 국민들의 감동을 자아냈었다.
에드워즈와 불륜관계를 맺은 헌터는 지난 2월 여자아이를 낳아 자신의 성을 붙였고 출생증명서에는 아빠 이름을 기재하지 않았다.

변호사 출신의 노스캐롤라이나 상원의원을 역임한 그는 2004년 민주당 대선후보 존 케리의 러닝메이트였으며 올 1월 시작된 민주당 대선후보 경선에서는 지지율이 초반부터 오르지 않고 선거자금 모금에 차질을 빚자 1월말 경선포기를 선언했었다.

김수연