우스터 공과 대학교(Worcester Polytechnic Institute: WPI)는 1865년 존 보인턴(John Boynton), 이차보드 와쉬번(Ichabod Washburn), 그리고 스테판 셀리스베리(Stephen Salisbury)가 처음 "Worcester County Free Institute of Industrial Science" 라는 이름으로 설립한 대학교다. 학교가 설립 초기부터 발전하게된 이유는 "이론과 실용"( Theory and Practice)을 기본철학으로, 자연과학과 엔지니어링 프로그램에 중점을 두면서 많은 우수한 교수진을 확보하여 리서치 중심 대학이 된 것에서 찾을 수 있을 것이다. WPI 의 가장 큰 교육 특징은 "프로젝트에 기반을 둔 학업"(Project-based Learning)으로 모든 학생들의 전공과 관련된 학업에 프로젝트, 즉 리서치를 강조하는 교육 시스템이다. 비록 많은 한국인들에게는 알려진 대학은 아니지만 우수한 자연과학과 공과대학 프로그램을 가진 동부 명문 공과 대학교 중의 하나다.
미국 동부 매사추세츠 주 우스터 시에 위치한 대학으로 현재 학부생 4123명, 대학원생 1934명이 재학 중에 있는 소수 정예 사립 공과 대학이다. 미국에서 세번째로 오래된 사립 공과 대학으로 졸업생들중 약90%정도가 학교 졸업과 동시에 취업을 하거나 대학원에 진학을 하고 있다. 이 학교 졸업생들이 Air-bag safety system, First Commercial Radio Systems, Modern Rocketry, Stainless steel, Sulfa Drugs 등을 개발했다.

타대학과 비교하여 입학관련 가장 독특한 특징 중 하나는 SAT1 또는 ACT 성적을 필수로 요구하지 않고 선택할 수 있는 것이 장점이다. 또한 고등학교에서 수학을 4년 동안 수강했어야 하며 고등학교 졸업할 때까지 적어도 Precalculus 과목까지 수강을 해야 한다. WPI는 뉴욕에 있는 RPI(Rensselaer Polytechnic Institute)와 스포츠, 아카데믹 분야에서 라이벌 관계를 유지하고 있으며, 학생들이 학교 졸업 후 새로운 직업을 찾을 때 학교가 적극적으로 도움을 주는 것으로 유명하다. 유명 동문으로는 폴 알레이(Paul Allaire, 전 Xerox CEO), 로버트 스템펠(Robert Stempel, 전 GM CEO), 헤롤드 블랙(Harold Black, 음 피드 증폭기 발명자), 버튼 마쉬(Burton Marsh, 미국 최초의 교통 공학 전문가), 엘우드 헤인즈( Elwood Heynes, 스테인레스강(Stainless steel) 개발자), 마이클 돌란(Michael Dolan, 현 엑손 모빌(Exxon mobile) 부회장)등 많은 유명인들을 배출한 대학이다.

아카데믹 프로그램

WPI는 학사, 석사, 박사, 박사 후 과정을 가진 대학으로, 1년 4학기제로 매학기에 3과목을 7주 동안 수강하는 굉장히 도전적인 아카데믹 학제를 가지고 있다. 대부분 학생들이 3학년 때 졸업 이수 학점을 취득하는 시스템으로 많은 학생들이 졸업 전에 리서치, 인턴쉽, 그리고 학교에서 제공되는 프로젝트와 관련된 경험을 쌓는다. 공과 중심 대학이지만 모든 학생들이 인문 사회 과목을 수강해야 하며, 과학과 엔지니어링 전공자들이 인문학적 지식을 지닌 과학자나 공학도가 될 수 있도록 교육하는 학교이다. 특히 학점은 A, B, C 학점만 있고 C이상을 받을 경우 재수강이나 NR(No Record)이 성적표에 표시됨으로 학생들이 좋은 학점을 받기 위해 7주 동안 열심히 공부하도록 만들어진 교육 과정을 가진 대학이다.

WPI의 독특한 교육 과정은 IQP(Interactive Qualifying Project)와 MQP(Major Qualifying Project) 프로그램에서 찾을수 있다. IQP는 과학과 기술이 인간과 사회에 필요한 것과 관련된 프로젝트를 말한다. 다시 말해 과학을 이용하여 사회적인 문제들을 해결하기 위해 만들어진 프로그램으로 학생들이 팀이 되어 학교 내외에서 프로젝트를 수행 하면서 공동체 사회에 직접적인 효과를 미칠 수 있는 프로그램이다. MPQ는 타대학들의 시니어 논문(Senior Thesis)과 유사한 프로그램이다. 이 프로그램은 대부분 학교 내외에서 기금을 받아 프로젝트를 수행한다. 시니어 학생들의 자신의 전공과 관련된 분야의 지식을 평가하는 수단으로 사용되고 있다.
WPI는 과학과 공학 중심 대학이지만 경영, 사회 과학, 인문학등 다양한 전공 역시 제공되고 있다. 보다 구체적으로 분야별 전공을 살펴 보기로 하자.

1. 예술 과학 대학: 수학, 생화학, 화학, 컴퓨터 공학, 물리학,나노 과학, 환경학,경제학, 영문학, 역사, 국제학, 문학, 음악, 철학, 정치학, 심리학, 종교학, 사회학, 교육학, 독일어,스페인어등

2. 공과 대학: 우주 공학, 건축학, 생명공학, 화학 공학, 토목 공학, 전자 컴퓨터 공학, 환경 공학, 산업 공학, 기계 공학, 인공 지능 공학, 제조 공학등의 전공을 제공하고 있다. 물론 대학원 프로그램은 보다 깊이 있고 특별한 프로그램도 제공하고 있고, 경영 대학원도 있다.

WPI는 주변의 Clark, Holy Cross 대학들과 아카데믹 컨소시엄을 형성하고 있어 학생들이 특별 과목을 수강하길 원하면 자유로이 이 학교들에서 수강이 가능하다. 물론 학점으로 인정해준다.

정준기 원장 (보스톤 교육원)

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