대학 입시를 준비하기 위해서는 자신이 지원하고자 하는 대학의 입학 조건을 확인하는 것이 가장 중요하다. 학교의 학풍을 살펴보고, 대학이 바라는 학생상에 대해 조사할 수도 있고, 해당 대학에 합격한 학생들의 내신과 시험 점수 등을 살펴보는 것도 도움이 된다. 특히 미술 대학들은 성적표, 이력서, 추천서 외에도 까다로운 조건의 포트폴리오, 그리고 홈 테스트(Home Test: 포트폴리오와는 다르게 학교별로 정해진 규칙--예를 들면 연필만을 사용하도록 하는 제한된 표현 방법--에 따른 개별 프로젝트)까지 요구하는 경우가 있기 때문에 목표 대학의 입시 조건을 자세히 살펴봐야 한다. 

예를 들어, 가장 진보적으로 평가 받는 커리큘럼, 그리고 US News 미대 랭킹에서 1위를 차지하고 있는 Rhode Island School of Design(일명 RISD: 리즈디)은 그 명성에 걸맞게 수준 높은 입학 자격을 요구한다. 일단 미대임에도 불구하고 내신 성적, 학년 석차, SAT 점수 등을 종합한 서류 심사에서 지원 학생의 삼 분의 일을 1차 탈락시킨다. (RISD 합격생의 평균 SAT 점수는 1900점대로 타 미대에 비해 높은 편이고 아무리 포트폴리오가 우수해도 성적이 좋지 않으면 불합격 판정을 받는다.) 그 후에 스케치북에 그린 습작을 포함해 미술 작품 12개 이상이 담겨 있는 포트폴리오, 2개의 홈 테스트(이미 유명한 Bicycle drawing 외 1점), 그리고 자신의 작품 세계와 예술적 영감을 설명하는 두 편의 에세이를 통한 실기 심사에서 남은 지원자 중 반이 또 불합격 판정을 받게 된다. 

하지만 이런 어려운 입시 과정을 통과하면 노력한 만큼의 보상이 기다리고 있다. RISD가 미대 중 가장 높게 평가 받는 이유는, 무엇보다 우수한 프로젝트 스폰서십(Sponsorship)과 각종 결연을 통한 차별화된 프로그램에 있다. 일단 RISD와 캠퍼스를 맞대고 있는 브라운 대학교(Brown University)와 교류를 통해 커리큘럼을 공유하고 있다. 매 학기 150-200명 정도의 RISD 학생들은 브라운 대학에 가서 수업을 듣고, 원한다면 브라운 대학교와 동시에 복수 학위를 딸 수 있는 Dual Degree Program을 운영하고 있다. (물론 후자의 경우에는 RISD와 Brown에 모두 합격해야 한다.) MIT의 Sloan Business School과 함께 미술과 비즈니스를 결합하는 통합 교육(Integrated Education)의 기회도 있다. 제품 디자인(Product Design)을 전공하는 학생들이 스스로 디자인한 제품을 토대로 어떤 재료를 사용해 가공하고, 어떤 식으로 포장해, 어떤 마케팅 방식을 통해 판매하게 되는지를 MIT에서 배우게 되는 현장 실습 교육이다. 이 외에도 NASA(미국 항공 우주국)나 Microsoft 등 초대형 회사들로부터 스폰서를 받으며 공동으로 진행하는 프로젝트도 매년 지원하고 있다. 

RISD가 현장 실습, 통합 교육을 지향한다면 동부 미술 대학 중 최대 규모를 자랑하는 Pratt Institute는 미술의 기본 교육에 그 의의를 둔다. Pratt의 학교 홈페이지에서 diversity, professional knowledge, innovation and achieving potential 등을 강조하는 것을 볼 수 있듯이, 전공에 상관없이 순수 미술을 바탕으로 한 기초 미술 교육의 기회를 최대한 많은 학생들에게 제공하려 노력한다. 예를 들어, 다른 명문 미대와 달리 장학금 지원서를 별도로 제출하지 않아도 포트폴리오, 내신 성적, SAT 점수 등을 기준으로 유학생들에게도 4년 전액 장학금을 지원하고 있다. 저소득층을 위한 특별 프로그램도 마련되어 있으며, Pratt 재학생 5명 중 3명은 학비 보조 혜택을 받으면서 수준 높은 수업을 듣고 있다. 또한 자신의 적성에 맞춰 입학 후에도 다른 전공으로 쉽게 전과할 수도 있고, 학교 내에서 열리는 여러 경연 대회도 전공을 가리지 않고 참여할 수 있다. Pratt에 지원하기 위해선 내신 성적표, 지원서와 에세이, SAT 혹은 ACT 점수, 그리고 12작품 이상이 포함된 포트폴리오를 제출해야 한다. 다만 건축학 전공에 지원하는 학생들에 한해서 SAT Subject test Mathematics 점수를 요구하며, 건축 전공 지원 학생의 내신 점수가 3.7점 이상이라면 포트폴리오를 제출할 필요가 없다. 추천서 또한 지원 시 선택 사항으로 바뀌었으나, 장학금을 생각한다면 추천서와 포트폴리오 모두 제출하는 것이 좋다. 

(다음 컬럼에 계속)