Academic Index: 최소한의 학업 성취도 (1)

“아이비 리그에 합격하려면 SAT에서 최소한 몇 점을 맞아야 하나요?” 필자가 SAT를 가르치고 대학 진학 상담을 하면서 가장 자주 받는 질문의 유형이다. 그러나 아쉽게도 지난 여러 칼럼에서 강조했다시피 미국 대학교의 입학 과정에서는 GPA(내신 성적)나 SAT 점수와 같은 숫자만으로 학생의 학업 능력을 평가하지 않는다. 한국처럼 수능 점수에 따른 일종의 커트라인이 존재하지 않는다는 얘기다. 미국의 대학교에서는 지원 학생들을 최대한 다양한 관점에서 평가하려고 노력하고, 이런 이유로 지원서 상의 단순한 숫자뿐인 스펙 외에도 다양한 과외 활동이나 자신을 어필하는 에세이의 중요성이 강조 되는 것이다.

주위에서 SAT 점수가 턱없이 부족해 보이는데도 명문대에 합격했다는 학생들의 이야기를 종종 들었을 것이다. 이런 경우는 숫자 이외의 것들을 해당 대학의 입학처에서 높이 평가한 것이다. 하지만 이런 소식들이 드물고 이슈화 되는 이유는 말 그대로 그 학생들이 평범에서 벗어나 ‘특별’하기 때문에다. 당연하게도 수치화된 랭킹이 높은 대학일수록 합격생들의 ‘평균’ SAT 점수가 높다. Top 대학교들의 합격생들을 살펴보면 그들의 ‘평균’ 내신 점수나 ‘평균’ 학급 순위(Class rank) 역시 말할 필요 없이 최상위권이다. 대학교에 부여된 랭킹이 학교를 평가할 수 있는 여러 요소 중 수치화 시킬 수 있는 일부 항목을 선정해 순위를 매긴 것처럼, 반대로 대학교에서도 지원 학생들의 학업 능력에 순위를 매기기 위해 학업적인 성취도를 간단한 숫자로 단순화 시킬 수 있다. 이렇게 해서 만들어진 것이 바로 AI: Academic Index(학력 지수)다.

원래 Academic Index가 처음 만들어진 배경은 아이비 리그의 명문 대학교들이 운동 특기생을 선발하기 위해서다. 아이비 리그의 8개 대학들은 자신들만의 운동 리그에서 서로 경쟁해왔지만, 아이비 리그의 Academic Curriculum을 따라가지 못할 정도의 학생을 선수로 선발하는 것은 잘못된 것이라고 생각했다. 학교들 사이의 무조건적인 경쟁심리 때문에 신체 및 운동 능력만 뛰어나고 학업 수준이 안 되는 학생들을 뽑는 것은 서로의 품위를 낮추는 행동이라고 여겼던 것이다. 아무리 운동 특기생이라고 하더라고 다른 일반 합격생과의 학업 격차가 일정 수준을 넘으면 안 된다는 것에 대해 동의했고, 이에 아이비 리그 대학들은 학생들의 학업 수준과 격차를 쉽게 비교해 볼 수 있는 표준화된 지표가 필요했다. 1985년, 아이비 리그 대학의 총장들이 모여 Academic Index를 만들었고 이를 통해 자칫 학업을 소홀하게 여길 수 있는 운동 특기 학생들이 아이비 리그에 입학하기 위해서 필요한 학업 능력의 최저 수치를 정한 것이다.

외국인 유학생이 미국 내 대학에 진학하기 위해선 영어로 진행 되는 대학 학과 과정을 따라갈 수 있다는 것을 증명하기 위해 토플(TOEFL) 점수를 제출해야 한다. 물론 학교에서 정해놓은 최소한의 점수만 받으면 입학에는 아무런 지장이 없고, 그 이상의 높은 점수를 받는다고 해도 나쁠것은 없다. 이와 비슷한 맥락으로 AI를 이해하면 좋을 것이다. 아이비 리그의 대학교에 입학하기 위해선 다른 능력이 아무리 뛰어나더라도 최소한의 학업 능력을 갖추고 있어야 하고, 그 최소한의 학업 능력을 AI를 통해서 평가하는 것이다. 학교별로 운동 특기생에게 요구하는 최소한의 AI도 존재하지만 운동도 잘하면서 높은 AI를 가진 학생이 매력적으로 보이는 것은 어떻게 보면 당연한 일이겠다. 예를 들어 고등학교 때 스타 쿼터백이나 전미 선수권 수준의 투수로 활약한 학생이 학업 능력도 높으면 어떤 대학이 싫어하겠는가.

더구나 최근 들어서는 아이비 리그 뿐만 아니라 일부 명문 대학교에서도 AI를 사용하는가 하면 운동 특기생들이 아닌 모든 입학 지원자들의 AI를 계산하는 학교들도 생기는 추세다. 물론 AI는 단순한 통계적인 수치이기 때문에 입학 사정관들은 사정 과정에서 추천서나 에세이 같은 요소들을 더 중요시한다. 하지만 수많은 지원자들을 쉽게 분류할 수 있고 아이비 리그에서 써왔다는 명성도 더해져서 요즘엔 여러 대학에서 학생들의 원서 폴더 상단에 각 학생의 AI가 몇 점인지 적어 놓는 식으로 참고 사항으로 사용하고 있다.

다음 칼럼에서는 아이비 리그 대학들이 어떻게 AI 를 계산하는지 알아보고, 학교별로 입학하기 위해 받아야 하는 최소한의 AI 를 살펴보도록 하겠다.

오승준(Albert Oh)
SD Academy 원장
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