2008년은 무자(戊子)년 쥐띠 해다. 60 간지(干支) 중 쥐띠 해는 갑자, 병자, 무자, 경자, 임자 등 다섯 가지가 있다. 그 중 무자년은 ‘멧밭쥐’에 속한다. 숲에서 식물이나 곤충ㆍ곡물을 먹고 사는 멧밭쥐는 성질이 온순해 기르기 쉬운 특징을 갖고 있다. 쥐띠들은 감수성이 예민하지만 절약 정신과 인내심도 강한 편이다. 쥐띠 해를 맞아 쥐에 얽힌 재미난 얘기를 살펴본다.

◆ 쥐는 어떤 동물
12지의 첫자리인 쥐는 오후 11시부터 새벽 1시, 달로는 음력 11월을 지키는 방위신이자 시간신이다. 사람에게는 그러나 결코 유익한 동물이 아니다. 생김새가 얄밉고, 성질이 급하며 행동이 경망한데다 좀스럽다. 더욱이 양식을 빼앗고 물건을 쏠아 재산을 축낸다.
이는 인간의 입장에서 본 것일뿐, 자연계로서의 쥐는 존재 의의가 자못 크다. 위험을 미리 감지하는 본능이 있으며, 어려움 속에서도 살아남는 근면한 동물이다. 민간에 전해 내려오기로는 재물과 풍요 기원의 상징이다. 쥐해에 태어난 사람은 먹을 복과 좋은 운명을 타고난 것으로 생각한다.
쥐는 또 영리하고 재빠르다는 일반적인 관념과 다산(多産)과 예지의 의미도 함께 지닌다.

◆ 문화적 상징으로서의 쥐
가야 지역에서 출토된 가옥형 토기에는 쥐와 고양이가 꽤 등장한다. 이 그림에서 고양이는 지붕 꼭대기에서 곡식 창고를 올라오는 쥐를 노려보고 있다. 이것으로 볼 때 예나 지금이나 곡식 창고나 뒤주의 주인은 쥐였음을 알 수 있다.
12지의 하나로서 쥐를 활용하는 전통은 신라 시대 때부터 나타난다. 김유신 묘나 흥덕왕릉 등지에서는 쥐를 형상화한 띠 동물상을 무덤 주위에 두르거나, 쥐 조각상을 무덤에 넣기도 했다. 이후 조선 시대에 들어와서는 쥐의 생태를 사실적으로 묘사한 쥐그림이 많아졌다. 그 중 신사임당의 ‘수박과 쥐 그림’은 쥐 두 마리가 수박을 훔쳐먹는 장면이 나온다.
겸재 정선의 서투서과 그림에서도 쥐가 수박을 갉아먹는 모습이 나오는데, 쥐의 생태와 습성을 사실적으로 묘사하고 있다.