박사님, 한 1주일 만 같이 일하자는 박사님의 부탁으로 시작된 인연이 어언 10년이 더 되었습니다. 그 인연이 이렇게 매정하게 단절된 비통함을 오늘은 하소연 하지 않으렵니다. 대신 저는 박사님을 가까이에서 모실 수 있었던 행운으로 그간 조금이나마 배울 수 있었던 박사님의 지도자적인 삶을 말씀드리려고 합니다.

그러니까 백주년기념 사업회 발기인 대회를 바로 앞둔 때 아끼시던 후배 윤용훈 박사의 주선으로 처음 뵈었지요. 회칙과 발기인대회 프로그램을 만드는 일 그 정도쯤은 하루 한두 시간 정도면 되겠지 하며 시작하였지요. 그러나 전혀 예상치 못한 온종일 비상대기 근무로 바뀔 줄은 정말 몰랐습니다. 갑작스런 회의에다, 전화와 팩스를 밤 10시에도 11시에도, 그리곤 다음날 아침 5시에도 보내시곤 하셨지요. 당시 칠순을 바라보셨음에도 불구하고, 하시는 일에 대한 열정, 토씨 하나에서 부터 전체 흐름까지 철두철미하신 점에 탄복하면서 박사님의 진면목을 점차로 알기 시작하였습니다.

4년여의 고되었던 대대적인 사업을 종료하신 직후였음에도 불구하고, 박사님의 정열은 식지 않으셨습니다. 백주년 사업회의 후속 단체인 “미주한인재단” 전국 총회에 참석하자고 하셨지요. 워싱턴 DC 까지 10시간 드라이브도 마다하셨지요. 이 총회를 통하여 저는 박사님의 끈끈한 친화력의 한 면을 보았습니다. 미국의 각 지에서 온 여러 한인분들, 기껏해야 한 번 정도 상면하셨다던 이 분들이 박사님을 마치 십년지기와 같이 대하시는 것이었습니다. 이 친화력은 금번 입원하셨던 병원에서도 엿보였습니다. 입원 병원이 마침 근무하셨던 곳이어서, 병실의 박사님을 알아보곤 달려오던 옛 병원 동료들의 반갑고도, 걱정어린 표정에서 읽을 수 있었습니다.

2006년 한해, 시련과 좌절에도 꿋꿋하셨습니다. 거센 맞바람을 맞으시며, 한인 봉사와 교육 사업을 계속해야 한다는 사명감으로 이를 헤쳐 나가시는 지도자 상을 저는 보았습니다. “백마를 타고 선봉에 선 장수” 바로 그 모습이었습니다. 한편 박사님께서는 “대화에는 상대가 있는 것”이라고 하시면서, 대립이 아닌 타협의 창도 열어 놓으셨습니다. 한인사회에 대한 큰 애정으로 마침내 성인대학/봉사회의 터전을 일구어 놓지 않으셨습니까?

박사님, 뉴잉글랜드한인사를 발간하시면서 우리 이민 역사 기록의 빈곤함을 얼마나 안타까워 하셨습니까? 그나마 지척에 산재한 역사적 자료마저에도 무관심 했음을 자책하셨지요? 이 잘못을 후세들이 반복하지 않토록 하자고 역설하였지요. “오늘의 거울이고 미래의 등불”인 역사연구가 바쁜 이민생활로 인해 사치로 여겨지면 안된다고 하셨지요. 병환으로인해 71회로 조기 마감되었던 “선각자 서재필 박사” 제목의 박사님 역사칼럼은 이를 손수 실천하신 것입니다. 인터넷판 독자만도 매회 4,000명을 넘어 아마도 미주 전역 최고 인기 연재물이었다는 것은 아마도 모르셨지요. 오늘의 한인 역사를 기록 보전하여 우리의 정체성을 후세에 전달하려는 박사님의 철학과 비전의 결정체가 바로 역사연구회 아니었습니까? 이는 이민백주년사업회, 미주재단, 그리고 성인대학/봉사회로 맥을 이어 내려 온 총체였습니다. 박사님은 21세기 우리의 선각자이셨습니다.

박사님, 제가 힘들고 어려움에 처할 때면 “선배를 잘 못 둔 탓에” 라는 농담으로 시작된 격려와 조언을 주셨지요. 저는”선배를 아주 잘 둔” 희귀한 특권을 누렸습니다. 이 특권으로 저는 지난 10년은 물론 장래에 보다 더 알차고 보람된 삶을 갖게 될 행운아가 되었습니다. 고맙습니다.

박사님, 이제 편히 쉬십시오.

2012년 6월 14일
박사님 영전에 윤희경 드림

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