혼자 사는 치매 어르신들, 우리가 놓치고 있는 이웃들 > 뉴스 보스톤코리아

미국에 사는 한인 어르신들 가운데 혼자 생활하시는 분들이 점점 늘어나고 있습니다. 자녀들이 다른 주에 살거나 각자의 일과 가정에 바쁜 경우가 많아지면서, 부모님이 혼자 지내시는 모습은 이제 낯설지 않은 풍경이 되었습니다. 많은 어르신들이 가능한 한 오래 자신의 집에서 독립적으로 살기를 원합니다. 그러나 치매가 있는 경우에는 조금 다른 이야기가 됩니다.

많은 분들이 치매를  일상생활이 어려운 상태로만 생각하지만, 실제로는 가벼운 기억력 저하부터 일상생활에 도움이 필요한 단계까지 다양한 모습을 보이는 질환입니다. 연구에 따르면 치매를 가진 사람들의 약 4분의 1이 혼자 생활하고 있으며, 이들 중 상당수는 정기적으로 도움을 주는 가족이나 보호자가 없습니다. 치매가 있는 상태에서 혼자 생활하면 약 복용을 잊거나 식사를 거르는 일이 생길 수 있고, 집 안에서의 안전사고 위험도 높아질 수 있습니다. 또한 사기나 금전적 착취에 취약해질 수 있으며, 응급상황이 발생했을 때 적절히 대처하지 못할 가능성도 있습니다.

하지만 이러한 위험들 못지않게 우리가 놓치기 쉬운 문제는 외로움입니다. 연구에 따르면 혼자 사는 치매 환자는 가족이나 다른 사람과 함께 사는 경우보다 심한 외로움을 경험할 위험이 훨씬 높은 것으로 나타났습니다. 외로움은 단순한 감정의 문제가 아니라 우울감, 건강 악화, 삶의 질 저하와도 연결될 수 있기 때문에 결코 가볍게 볼 문제가 아닙니다.

다행히 매사추세츠 지역에는 치매 환자들을 위한 다양한 지원 서비스가마련되어 있습니다. Meals on Wheels를 통해 식사 배달 서비스를 이용할 수 있고, 각 지역의 Council on Aging에서는 교통 지원, 건강 프로그램, 사회활동 등을 제공하고 있습니다. 또한 치매 환자와 가족들이 함께 교류할 수 있는 Memory Café와 같은 프로그램도 운영되고 있습니다. 이러한 서비스와 모임은 단순히 도움을 받는 것을 넘어 사람들과 연결되고 사회적 관계를 유지하는 데 큰 역할을 합니다. 또한 한국어로 도움을 받고 싶은 분들은 Alzheimer's Association의 한국어 자료와 상담 서비스를 이용할 수 있습니다. 24시간 헬프라인(800-272-3900)은 통역 서비스를 제공하며, 한국어로 치매 관련 정보와 지역 자원 안내를 받을 수 있습니다

한 가지 기억하셨으면 하는 점은, 도움을 받는 것이 독립성을 포기하는 것은 아니라는 것입니다. 오히려 필요한 도움을 적절히 활용하는 것이 더 오래, 더 안전하게 자신의 집에서 생활할 수 있는 방법이 될 수 있습니다. 

주변에 혼자 사시는 어르신이 계신다면 오늘 한 번 안부 전화를 드려보시기 바랍니다. 짧은 전화 한 통, 작은 관심 한 번이 누군가에게는 큰 힘이 될 수 있습니다.

도움을 받을 수 있는 기관 및 서비스

• Memory Café Directory

치매 환자와 가족들이 함께 참여할 수 있는 지역별 Memory Café 찾기

Memory Café Directory 

• Massachusetts Dementia Services

매사추세츠주 치매 관련 지원 서비스 및 재가 돌봄 정보

Massachusetts Dementia Services 

• Meals on Wheels America

가정 방문 식사 배달 서비스 찾기

Meals on Wheels America 

• Massachusetts Councils on Aging (MCOA)

지역 노인센터 및 노인 지원 프로그램 정보

Massachusetts Councils on Aging (MCOA) 

• Alzheimer’s Association 24/7 Helpline

치매 관련 상담 및 정보 제공 (24시간 운영)

전화: 800-272-3900

Alzheimer’s Association Helpline 

뉴잉글랜드 한인 간호사협회 강민정  

(이 칼럼은 뉴잉글랜드 간호사협회에서 매달 기고하는 칼럼입니다)