일라이 릴리의 베팅… 워터타운 바이오텍 오르나 24억달러 인수 합의

미 대형 제약사 일라이 릴리(Eli Lilly and Company)가 매사추세츠주 워터타운(Watertown, MA)에 본사를 둔 바이오텍 오르나 테라퓨틱스(Orna Therapeutics)를 최대 24억 달러에 인수하기로 합의했다. 

오르나는 최근 렉시스넥시스(LexisNexis)의 특허 기반 혁신 순위 결과를 바탕으로 ‘세계에서 가장 혁신적인 바이오텍 스타트업’으로 선정되며 업계의 주목을 받아온 기업이다.

이번 거래에 따라 오르나는 선지급금과 임상 개발 단계별 마일스톤 달성에 따른 추가 지급을 포함해 최대 24억 달러의 현금을 받게 된다. 릴리는 오르나의 핵심 기술인 ‘서큘러 RNA(circular RNA)’ 치료제 플랫폼을 확보하게 되며, 이는 차세대 유전자·세포 치료 분야에서 중요한 기술로 평가받고 있다.

보스턴 지역 투자 확대하는 릴리

인디애나폴리스에 본사를 둔 릴리는 최근 몇 년간 보스턴 바이오 클러스터에 대한 투자를 빠르게 늘리고 있다. 릴리는 2024년 포트포인트 지역 네코(Necco) 스트리트에 12층, 약 34만6천 스퀘어피트 규모의 ‘릴리 시포트 이노베이션 센터’를 열었으며, 이곳을 유전의학 연구의 핵심 거점으로 활용하고 있다. 또한 시포트 지역 645 서머 스트리트 건물 7만5천 스퀘어피트를 추가 임차해 건물 전체를 사용하고 있다.

이 밖에도 릴리는 ▶심혈관·대사질환 및 비만 치료제 개발을 위해 슈퍼루미널 메디슨스와 최대 13억 달러 규모 계약 체결, ▶님버스 테라퓨틱스와 경구용 비만 치료제 공동 개발, ▶보스턴 바이오텍 악티스 온콜로지 IPO에서 약 1억 달러 규모 지분 투자 등을 진행하며 보스턴 지역 내 존재감을 키워왔다.

오르나의 성장 과정

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오르나는 2021년 2월 시리즈 A에서 1억 달러, 2022년 8월 시리즈 B에서 2억2,100만 달러를 유치하며 빠르게 성장했다. 2024년에는 케임브리지 기반 RNA 전달 기술 기업 리네게이드(ReNAgade)를 인수해 약물 전달 플랫폼을 강화했다. 오르나의 엔지니어드 서큘러 RNA와 리네게이드의 지질나노입자(LNP) 전달 기술을 결합해, 환자 체내에서 직접 세포 치료 효과를 내는 접근법을 개발한다는 전략이었다.

두 회사 통합 이후 일부 인력 감원이 있었으며, 리네게이드 CEO였던 아밋 문시는 통합 법인 CEO를 맡았다가 2025년 3월 개인 사유로 물러났다. 이후 최고과학책임자(CSO)였던 조셉 볼렌이 CEO를 맡았다.

볼렌 CEO는 릴리와의 합병에 대해 “환자 중심 치료제 개발을 선도해온 릴리와 힘을 합쳐 기술의 잠재력을 최대한 실현할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

버텍스와의 협력도 진행

오르나는 이미 여러 제약사와 협력해 기술력을 입증해왔다. 2025년 초에는 자회사 리네게이드를 통해 버텍스 파마슈티컬스와 3년간의 공동 연구 계약을 맺고, 겸상적혈구병과 수혈 의존성 베타 지중해빈혈을 대상으로 한 유전자 편집 치료제를 개발 중이다. 이 계약으로 오르나는 전환사채 투자를 포함해 6천500만 달러의 선급금을 받았다.

버텍스는 이미 해당 질환 치료제 ‘카스게비(Casgevy)’를 보유하고 있으나, 이는 환자의 세포를 체외에서 편집한 뒤 다시 주입하는 방식(ex vivo)으로, 치료 과정이 길고 부담이 크다는 한계가 있다. 오르나의 기술은 체내(in vivo)에서 직접 치료 효과를 내는 접근을 지향해, 향후 환자 편의성과 접근성을 크게 개선할 가능성이 있다는 평가다.

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